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Las cuestiones de herencia se rigen por la ley y la jurisprudencia de los estados individuales, y cada jurisdicción tiene sus propias reglas. Sin embargo, como los sistemas legales de todos los estados (con la excepción de Luisiana) se basan en el derecho común inglés, existen ciertas reglas generales que se aplican en prácticamente todas las jurisdicciones.
Sucesión intestinal
Cuando una persona muere sin un testamento, se dice que muere "intestada". En estas circunstancias, las leyes de sucesión intestinal de un estado entran en juego. Las leyes rigen quién hereda qué y en qué proporción en caso de que alguien muera sin dejar un testamento. El cónyuge y los hijos del difunto, la persona que murió, por lo general reciben todo. Si el difunto no tiene hijos, el cónyuge puede tener que compartir el patrimonio con los padres o hermanos del difunto. En general, la sucesión intestada distribuye el patrimonio del difunto a los parientes más cercanos y solo se muda a colaterales como tías, tíos y primos donde no queda familia inmediata.
Testamentos
Un testamento, o "último testamento y testamento", es un documento que establece los deseos del difunto en cuanto a la distribución de su patrimonio. Para ser válido, un testamento debe cumplir con ciertos requisitos de la ley estatal. En general, debe estar firmado por el testador (que ahora es el difunto) en presencia de al menos dos testigos competentes. Los testigos no pueden tener derecho a compartir la herencia bajo la voluntad. La validez del testamento también depende de si el testador era mentalmente competente en el momento de la ejecución del testamento.
Deudas de la finca
Aunque el difunto puede estar muerto, sus deudas subsisten. Las facturas de las tarjetas de crédito, las facturas médicas, la pensión alimenticia vencida y los atrasos de manutención de los hijos pueden constituir reclamos contra el patrimonio y dejar a los herederos del difunto sin nada. Esto es cierto si el difunto murió intestado o dejó un testamento. Como el ejecutor (o administrador, en casos específicos) del patrimonio no necesariamente sabrá qué reclamaciones válidas existen, generalmente hay un proceso para presentar reclamos contra el patrimonio. Esto implica publicar un aviso en el periódico y esperar a escuchar a los acreedores.
Derechos de los cónyuges sobrevivientes
Aunque los testamentos generalmente gobiernan la distribución del patrimonio del difunto, la ley estatal generalmente restringe la medida en que un testador puede eliminar a un cónyuge de una parte. Estas disposiciones le otorgan al cónyuge sobreviviente el derecho a disentir de la voluntad o dar un paso alrededor de ella. El derecho a disentir no siempre es automático; a veces, se trata de un cálculo basado en la propiedad que se transfiere al cónyuge fuera del testamento, como los ingresos por seguros de vida y de supervivencia, y cualquier propiedad que quede en manos del cónyuge en el testamento. Si el cónyuge tiene el derecho de disentir, ella probablemente tendrá derecho a lo que habría obtenido si el difunto falleció intestado. Diferentes reglas se aplican donde el difunto estuvo casado antes y tuvo hijos. La participación del cónyuge sobreviviente también está influenciada por la presencia de hijos del matrimonio, padres, hermanos y abuelos.