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En general, los sistemas de tributación son de naturaleza proporcional, progresiva o regresiva. Un sistema proporcional es aquel en el que todos pagan el mismo porcentaje en impuestos. En un sistema progresivo, como el código fiscal federal de los Estados Unidos, el porcentaje de impuestos aumenta a medida que aumentan los niveles de ingresos. En un sistema regresivo, todos los consumidores pagan el mismo monto en dólares, independientemente del nivel de ingresos. Al igual que con todas las formas de tributación, un sistema regresivo ofrece ciertas ventajas y desventajas.
Libertad de Elección
Cuando un impuesto regresivo se basa en el consumo, como un impuesto a las ventas, puede introducir un elemento de libertad de elección. Solo aquellos que eligen usar un producto o servicio en particular deben pagar el impuesto, y aquellos que consumen con mayor frecuencia pagan más impuestos que los usuarios ocasionales. Las personas también tienen alguna medida de control de cuánto pagan en impuestos. Si desean reducir lo que pagan en impuestos, pueden elegir recortar o interrumpir el uso de un artículo.
Consumo desalentador
Se puede usar un impuesto regresivo para desalentar a las personas a evitar el uso de productos potencialmente dañinos. Un llamado "impuesto al pecado" sobre productos como el tabaco, el alcohol y los materiales pornográficos puede hacer que sea más difícil para los usuarios comprar estos productos, especialmente aquellos en el extremo inferior de la escala económica que necesitan cada dólar para sobrevivir.. Los gobiernos y los municipios pueden implementar estos impuestos suponiendo que todavía habrá suficiente consumo de los productos para generar los ingresos necesarios.
Dañando a los pobres
En el lado negativo, un sistema tributario regresivo puede considerarse injusto porque impone una mayor carga a quienes se encuentran en el extremo inferior de la escala económica. Una persona que gana $ 20,000 al año paga la misma cantidad de dólares en impuestos sobre una compra que una persona que gana $ 200,000 por año. El resultado final es que cuanto más bajos son los ingresos de una persona, mayor es la proporción de esos ingresos que deben pagarse en impuestos.
Ingresos disminuidos
Otra desventaja potencial de la tributación regresiva es que los ingresos fiscales necesarios podrían disminuir si el consumo disminuye. Esto puede ocurrir en tiempos económicos difíciles cuando los consumidores reducen el gasto por necesidad. Un aumento en un impuesto existente también puede hacer que los consumidores reconsideren si realmente necesitan el producto o servicio. Si los ingresos fiscales se utilizan para suministrar los servicios públicos necesarios, grandes segmentos de una población podrían sufrir como resultado de la disminución de los ingresos.