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Los metales preciosos, incluidos el oro, la plata y elementos menos conocidos, son raros, útiles y, como resultado, muy valiosos. Aunque se usan comúnmente para joyería y monedas, estos metales también son muy apreciados en la ciencia y la industria por su excelente conductividad eléctrica y resistencia a la corrosión.
Plata
La plata fue uno de los primeros metales utilizados, con una historia que se remonta a 5.000 años. Tiene la más alta conductividad térmica y eléctrica de todos los metales. Su símbolo en la tabla periódica de los elementos es Ag, su número atómico es 47 y tiene una masa atómica de 107.9. La apariencia física del metal es blanca, reflectante y muy maleable. Los usos comunes de este metal son joyas, ornamentos, monedas, espejos y pintura eléctricamente conductora. A diferencia de otros metales preciosos, la plata se deslustra en el aire y requiere un pulido periódico para mantener su brillo. Importantes productores de la oferta de plata del mundo incluyen Nevada, México, Perú, Chile y Canadá.
Oro
Al igual que con la plata, el oro tiene una historia que se remonta a los primeros años de la antigua civilización. Tiene un característico color amarillento y un brillo reflectante. En su forma pura, no se deslustra y es altamente resistente a los ácidos y otros productos químicos corrosivos. Este metal precioso es valorado por su maleabilidad, brillo y capacidad para conducir la electricidad. Los usos comunes del oro incluyen odontología y medicina, joyería, arte, monedas, instrumentos científicos y componentes electrónicos. Aproximadamente la mitad de la oferta mundial se encuentra en Sudáfrica. También existen grandes depósitos en los Estados Unidos, Australia, Brasil, Canadá, China y Rusia. El símbolo químico del oro es Au. Tiene un número atómico de 79 y una masa atómica de 197.0.
Platino
El símbolo químico para el elemento platino es Pt. Tiene una masa atómica de 195.1 y su número atómico es 78. La apariencia física de este metal precioso es de color blanco plateado a gris y es uno de los elementos más pesados con una densidad casi el doble que la del plomo. El metal no se oxidará a menos que esté en presencia de bases. El platino es uno de los elementos más raros, con una abundancia en la corteza terrestre de aproximadamente una millonésima parte del uno por ciento. Se usa predominantemente como catalizador, convirtiendo las emisiones dañinas de los automóviles y las plantas industriales en compuestos más benignos. También se utiliza un catalizador para fabricar ácidos, compuestos orgánicos y productos farmacéuticos. Este metal también se utiliza en aleaciones dentales, en condensadores, como películas conductoras o resistivas para circuitos electrónicos, así como en joyería. La mayoría de las reservas de platino del mundo existen en Sudáfrica y Rusia.
Iridio
El elemento iridio pertenece a la misma familia de elementos que el platino y es más denso y aproximadamente diez veces más raro. Tiene la más alta resistencia conocida a la corrosión química de cualquier metal, incluso a los ácidos más fuertes. En cantidades muy pequeñas se utiliza en puntas de pluma, rodamientos de rodillos y bujías. Los científicos han encontrado una capa muy fina de iridio, probablemente depositada cuando un asteroide golpeó la Tierra hace unos 65 millones de años. Su símbolo químico es Ir y tiene un número atómico de 77 con una masa atómica de 192.2.