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El término "planificación fiscal corporativa" abarca la estructuración estratégica de las operaciones comerciales para minimizar las obligaciones tributarias. Las actividades de planificación de impuestos corporativos generalmente tratan de evitar el desembolso legal de los costos fiscales en lugar de evadir ilegalmente una obligación existente de pagar impuestos. La planificación fiscal representa una actividad prospectiva, a diferencia del cumplimiento o la presentación de informes tributarios, que refleja los eventos que ya se han producido. Las corporaciones generalmente contratan a contadores públicos certificados o abogados de impuestos para obtener asesoramiento técnico en esta área complicada.
Entidad
Los planificadores fiscales entienden que el tratamiento varía según el tipo de entidad corporativa que realiza negocios. En los Estados Unidos, las entidades corporativas regulares deben pagar el impuesto sobre la renta federal sobre las ganancias anuales, y luego de la distribución de estas ganancias, los accionistas individuales que reciben dividendos también deben pagar el impuesto. Algunas corporaciones (generalmente aquellas que no ofrecen acciones en un intercambio público) pueden tratar de evitar niveles duplicados de impuestos organizándose como corporaciones S o como compañías de responsabilidad limitada. El Servicio de Impuestos Internos trata a estas corporaciones especiales de manera similar a las sociedades (IRC Secciones 701-777) en cuanto a que la tributación de las ganancias anuales se aplica solo a nivel del accionista y no de la entidad.
Jurisdicción
Un aspecto fundamental de la planificación fiscal corporativa consiste en determinar qué países, estados y ciudades en particular tienen la autoridad para imponer impuestos sobre las actividades corporativas. Cada gobierno soberano mantiene diferentes reglas para imponer impuestos, lo que significa que el arbitraje jurisdiccional puede crear diferenciales de costos impositivos. Por ejemplo, una corporación puede decidir establecer operaciones en Nevada o Suiza en lugar de California o Alemania, respectivamente, debido a los posibles ahorros en impuestos sobre la renta. A la inversa, los desarrollos comerciales continuos, como la obtención de ingresos de un nuevo cliente ubicado en el lado equivocado de una frontera jurisdiccional, podrían desencadenar obligaciones fiscales corporativas adicionales.
Sincronización
Las oportunidades de planificación de impuestos corporativos a menudo surgen de la identificación del momento adecuado para reconocer una partida de ingresos o gastos. El aplazamiento del reconocimiento de ingresos a un período futuro o la aceleración de las deducciones de gastos a un período actual da lugar a flujos de efectivo positivos y ahorros debido al valor temporal del dinero. La explotación estratégica de las discrepancias en las reglas de contabilidad contable frente a la contable puede ayudar a crear diferencias de tiempo que produzcan beneficios fiscales. Los ejemplos de diferencias de tiempo utilizadas por los planificadores de impuestos para las corporaciones estadounidenses incluyen el aplazamiento de los impuestos sobre los ingresos obtenidos por las subsidiarias extranjeras y las deducciones por depreciación acelerada en activos fijos calificados (Sección 168 del IRC).
Atributos
Los atributos fiscales representan características favorables de la postura fiscal de una corporación que los planificadores pueden utilizar para compensar las obligaciones fiscales. Los atributos del impuesto a la renta federal corporativo de los Estados Unidos incluyen pérdidas operativas netas, créditos de investigación y desarrollo y créditos fiscales extranjeros. El IRS permite a las corporaciones hacer una reclamación de estos atributos en el año en curso y llevarlos a años futuros para maximizar el beneficio. La planificación en torno a los atributos generalmente implica generar reclamos adicionales (por ejemplo, al analizar qué actividades cumplen con la definición de investigación y desarrollo (IRC Sección 41) o identificar cuándo utilizar tipos y cantidades de atributos específicos.