Britney Robbins pasó veinte años trabajando para algunas de las mejores empresas nuevas en Chicago. Solo había un problema: si bien el trabajo que hacían era importante, había muy pocas minorías empleadas junto con Robbins. "Tenían recursos increíbles disponibles, pero yo normalmente sería la única afroamericana y definitivamente la única mujer afroamericana", explicó. Así que Robbins quería cerrar esa brecha. Se dio cuenta de que "no es por no intentar que los afroamericanos no sean competidores en este espacio (espíritu empresarial), sino principalmente por la falta de información y recursos disponibles para esos grupos".
Esa falta, y su pasión por el espíritu empresarial y la comunidad afroamericana, la llevó a crear The Gray Matter Experience. Robbins cree que "empoderar a los jóvenes para crear sus propios negocios puede tener (a) un gran impacto en su propia autoestima, (su) percepción del significado del éxito, y puede impactar positivamente en los vecindarios con poca representación en Chicago". Y eso es lo que hace The Grey Matter Experience.
Desde el principio, era importante que los estudiantes no solo aprendieran habilidades empresariales y de negocios "sino que también aprendieran (esas habilidades) de personas que se parecían a ellas". Esto último fue especialmente importante para Robbins, ya que explicó que incluso si la información se destila a estos estudiantes si no se ven a sí mismos en estos líderes empresariales y maestros, no se dan cuenta de que "Hey, esto es algo que realmente podría hacer"."
El verano pasado fue el año inaugural de The Gray Matter Experience, comenzando con una cohorte de 15 estudiantes (estudiantes de segundo año, juniors y seniors en la escuela secundaria). El programa tiene una duración de nueve semanas, durante las cuales los estudiantes están expuestos a cada parte de cómo iniciar y administrar un negocio, desde la marca, el marketing, los aspectos legales, la implementación y más, por parte de los facilitadores del taller, las personas de su comunidad que tienen éxito, conocimientos y también Parecen los niños que están enseñando.
Los estudiantes también están expuestos a tantas industrias como sea posible, por lo que no solo pueden aplicar lo que aprenden a múltiples verticales, sino darse cuenta de que el cielo es el límite cuando se trata de sus ideas, sin importar de qué vecindario provengan. El verano pasado, los estudiantes exploraron industrias como el DJ, la ingeniería de productos para el cabello, la construcción de paneles solares, el cine y los procesos de medios, y las capacidades de impresión en 3D. El programa finaliza cuando los estudiantes organizan sus negocios y obtienen comentarios de la vida real.
Este año, los estudiantes presentaron ideas que incluían una compañía de pintalabios orgánicos, una aplicación que conectaba a los adolescentes con trabajos en empresas locales, una compañía de jugos orgánicos que utilizaba tecnología para cosechar fruta, una plataforma para ayudar a las nuevas empresas a colaborar entre sí y una aplicación para conectarse Alumnos con eventos y actividades seguras en su barrio. Lip Locker, la compañía de pintalabios orgánicos, y Hire Up, la aplicación que conecta a los adolescentes con trabajos locales, ganó la competencia de pitcheo. Los estudiantes participantes pueden elegir recibir su estipendio financiero como dinero de becas, dinero para una pasantía pagada con una startup dentro de la red, o elegir su premio para que sea en forma de capital semilla para su negocio. Si eligen este último, The Grey Matter Experience ofrece un período de incubación de tres meses en el que continúan siendo mentores para crecer y lanzar el negocio.
En cualquier caso, todos los estudiantes abandonan el programa con un plan de negocios completamente estructurado y la experiencia de presentar sus ideas de negocios, una experiencia verdaderamente invaluable. "La mayoría de los estudiantes que comenzaron (The Gray Matter Experience) eran muy tímidos y reservados", admitió Robbins. "Durante la competencia de lanzamiento que tuvimos, realmente pude verlos salir de sus conchas. Estaba nervioso antes del evento, pero se levantaron allí, estaban preparados y pulidos y se presentaron bien. Tomaron muy bien sus comentarios. y pudimos tomar eso e incorporarlo de nuevo en sus negocios ". Uno de los mayores éxitos de The Gray Matter Experience es "ver el crecimiento en los estudiantes durante el tiempo que estuvieron en el programa".
Hay otra cosa en la que Robbins y The Gray Matter Experience insisten, y es que las empresas de los estudiantes también deben atender los lados sur y oeste de Chicago: sus propias comunidades. Crear un sentido de comunidad es una prioridad para Robbins con The Gray Matter Experience porque "cuanto más podamos crear negocios sustentables dentro de nuestra propia comunidad, más dinero podremos tener en nuestra comunidad".
Robbins sabe sus cosas. Es cierto que los estudios han demostrado que existe una "vida útil" para el dólar en cada comunidad y esta vida ha sido investigada en diferentes comunidades minoritarias. Algunos estudios muestran que para la comunidad asiática, un dólar sobrevive 28 días. En la comunidad judía, son 19 días. Mientras que en la comunidad afroamericana, la vida útil de un dólar es de seis horas, lo que significa que los afroamericanos no apoyan a las empresas en sus propias comunidades. Esto se debe a que es difícil de hacer ya que los propietarios de pequeñas empresas afroamericanas solo representan el 7% de las pequeñas empresas. Pero como lo demostró Robbins y la experiencia de The Grey Matter Experience, eso no se debe a la falta de deseo, sino a la falta de inversión en los jóvenes afroamericanos, dándoles los recursos para iniciar negocios y mostrarles que es posible.
El segundo año de The Grey Matter Experience comienza este verano. Habrá dos cohortes, una en el verano y otra en el otoño, de aproximadamente 30 niños cada una, a medida que el programa ha crecido. Una forma de ser parte de ayudar a The Gray Matter Experience a tener éxito es recomendar el programa a los estudiantes que cumplan con los requisitos y difundir el mensaje. Robbins también está buscando asociarse con otras organizaciones para obtener recursos para los estudiantes a medida que desarrollan sus negocios, ya sea codificación, mercadeo o algo más. Finalmente, como organización sin fines de lucro en su segundo año con objetivos tan importantes y poderosos, The Gray Matter Experience aún se encuentra en la fase de financiamiento. Cuanto más dinero puede recaudar Robbins, más niños pueden apoyar, más empresas pueden crearse, lo que en última instancia devolverá a la comunidad y futuros empresarios afroamericanos.
Robbins agregó: "Quería proporcionar algo que fuera duradero y sostenible, enseñando (a los estudiantes) los conceptos que pueden tomar, poner en sus bancos de memoria y usarlos en algún momento o, de hecho, decir: 'Oye, Tengo todo este conocimiento. Voy a seguir adelante y comenzar este negocio '". La Experiencia de la Materia Gris demuestra que hay personas que quieren marcar la diferencia y están haciendo el trabajo duro para lograrlo. Ahora, más que nunca, los programas como estos deberían ser apoyados.